No princípio do século XIX, Michael Faraday demonstrou que as correntes elétricas geram campos magnéticos quando circulam. Mais tarde, em 1864, James Clerk Maxwell provou matematicamente que as perturbações elétricas produzem efeitos à distância, estabelecendo que a energia eletromagnética se desloca sob a forma de ondas à velocidade da luz. Estava assim aberto o caminho para a comunicação por rádio.
Em 1888, Heinrich Hertz foi o primeiro a produzir este efeito experimentalmente, gerando uma faísca através de emissão de rádio a partir de uma faísca maior a curta distância. Guglielmo Marconi deu continuidade a estas experiências com a firme convicção de que as ondas eletromagnéticas poderiam ser utilizadas para transmitir mensagens. Marconi inventou um aparelho em que o espaço entre faíscas estava ligado entre um fio elevado (uma antena) e a Terra. Inicialmente, o seu recetor foi colocado a apenas nove metros, mas a distância foi sendo aumentada gradualmente para duzentos e setenta e cinco metros e, finalmente, para três quilómetros. Em 1901, Marconi já tinha não só abrangido o Canal da Mancha como enviado a letra “s” da Cornualha, em Inglaterra, para a Terra Nova, no Canadá.
Hoje em dia, sinais de rádio complexos são enviados através da modificação das ondas uniformes produzidas por uma corrente elétrica alterna. O transmissor envia um sinal de rádio uniforme e a eletrónica permite que a fala ou as imagens de televisão sejam impressas nessas ondas de rádio. O processo de codificar a onda de rádio (a transportadora) é conhecido como “modulação” e consiste na alteração da amplitude da onda (AM) ou da sua frequência (FM). No caso da modulação de frequência, o transmissor é construído de tal modo que a onda transmissora varia de frequência, duplicando assim o padrão do discurso ou da música transmitidos.
No recetor, os eletrões na antena vibram em sintonia com a onda de rádio recebida, formando uma corrente alterna que é depois amplificada por meios eletrónicos. O sinal da fala codificado é libertado da transportadora através de um “desmodulador”. Por fim, novos amplificadores aumentam a força do sinal reconstituído para que este seja suficientemente forte para fazer atuar um altifalante, sendo finalmente convertido em som.
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