Um telescópio inteiramente desenvolvido por investigadores portugueses iniciou oficialmente as suas operações no Observatório do Paranal, no deserto do Atacama, no Chile. Designado PoET (Paranal solar ESPRESSO Telescope), este instrumento coloca Portugal na linha da frente da astrofísica mundial, com o objetivo ambicioso de encontrar planetas semelhantes à Terra em órbita de estrelas próximas.
O Sol como laboratório de precisão
O grande desafio na descoberta de “outras Terras” é o ruído astrofísico, fenómenos como manchas solares e campos magnéticos que mascaram o sinal de planetas distantes. O PoET resolve este problema usando o nosso próprio Sol como uma “cobaia”. Com um telescópio de 60 cm para observar regiões específicas da superfície solar e um menor para o disco completo, os cientistas podem aprender a identificar e eliminar esse ruído de forma extremamente rigorosa.
Tecnologia de vanguarda e controlo remoto
Ligado ao espectrógrafo ESPRESSO, um dos mais precisos do mundo (capaz de detetar variações de apenas 0,3 km/h), o PoET envia dados através de 75 metros de fibra ótica. Um dos aspetos mais inovadores é que o telescópio, embora fisicamente no Chile, é operado de forma automatizada a partir de Portugal. Além disso, é o primeiro instrumento no Paranal a utilizar o novo quadro de software destinado ao futuro supertelescópio europeu, o ELT.
Um marco para a ciência nacional
Liderado pelo Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) no âmbito do projeto FIERCE (financiado pelo ERC), o PoET é um sinal da maturidade tecnológica de Portugal. Como afirma o investigador principal Nuno Santos, este instrumento será fundamental para revelar planetas que, até agora, permaneciam escondidos no ruído das estrelas. Este sucesso abre caminho para futuras missões espaciais da ESA, como a PLATO e a ARIEL, onde a equipa portuguesa terá um papel central
Para ler a cobertura técnica completa deste projeto, consulte:
Imagem de destaque:Telescópio solar PoET, a apontar para o Sol. (Crédito: Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço)
