No artigo de Agorastos e Chrousos, os autores explicam que o stress não é apenas sentir‑se sobrecarregado em momentos difíceis, ele é uma resposta neuroendócrina complexa do organismo quando percebemos uma ameaça ou desafio. O corpo activa o eixo hipotálamo‑pituitária‑adrenal (HPA), que faz com que o cérebro sinalize para as glândulas supra‑renais libertarem hormonas como cortisol e catecolaminas (adrenalina e noradrenalina).
O que é o HPA?
O eixo HPA envolve três componentes principais:
Hipotálamo: uma região do cérebro que atua como “centro de comando”. Liberta hormonas chamadas CRH (Corticotropin-Releasing Hormone) quando detecta stress.
Glândula pituitária (ou hipófise): uma pequena glândula na base do cérebro. Recebe o sinal do hipotálamo e produz ACTH (Adrenocorticotropic Hormone).
Glândulas adrenais (supra‑renais): localizadas acima dos rins. Respondem ao ACTH libertando cortisol, a principal hormona do stress.
Se o eixo HPA funcionar normalmente, o corpo consegue responder ao stress de forma adaptativa. Se o eixo HPA ficar hiperativo (como no stress crónico), o cortisol permanece elevado, o que pode causar:
- Ansiedade e depressão
- Problemas cardíacos
- Alterações metabólicas e imunológicas
Os autores escrevem que:
O stress pode ser adaptativo e útil se for temporário, permitindo ao organismo responder de forma eficaz a um desafio, mas, quando é excessivo ou persistente, pode ultrapassar os mecanismos reguladores e conduzir a estados de doença crónica.
Este texto refere‑se à ideia de que respostas breves de “luta ou fuga” são normais e até saudáveis, por exemplo, aumentam a frequência cardíaca e a glicose no sangue para preparar o corpo para agir. Contudo, quando esses mecanismos são ativados contínua ou repetidamente (como acontece no stress crónico), os níveis de cortisol permanecem elevados e isso altera vários sistemas do corpo.
Os autores destacam que a exposição prolongada a hormonas do stress está associada a:
- Maior risco de doenças cardiovasculares, porque o organismo mantém uma activação constante dos sistemas cardíaco e vascular, promovendo hipertensão e desgaste das artérias.
- Problemas psicológicos e psiquiátricos como ansiedade e depressão, uma vez que o próprio funcionamento do eixo HPA muda com a exposição crónica ao cortisol.
- Impacto no sistema imunológico, metabólico e cerebral, com alterações que favorecem inflamação e comprometem a homeostase.
Conclusão
Agorastos e Chrousos concluem que:
- A resposta ao stress é essencial à vida, mas precisa de ser suficientemente flexível e temporária.
- O stress crónico leva a alterações fisiológicas duradouras que podem favorecer ansiedade, doenças cardíacas e outras condições médicas.
- Compreender esta resposta neuroendócrina é fundamental para prevenir e tratar doenças associadas ao stress.
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