O programa BioNutrients, liderado por cientistas do NASA Ames Research Center, está a testar maneiras de usar microrganismos geneticamente modificados para produzir nutrientes essenciais diretamente na Estação Espacial Internacional (ISS). O objetivo é responder ao desafio de fornecer alimentos e micronutrientes frescos durante missões humanas de longa duração, como as previstas para a Lua e Marte, onde os alimentos embalados para longa duração podem perder sabor, textura e, sobretudo, vitaminas e nutrientes essenciais ao longo do tempo. Este é um desafio importante para missões espaciais que duram meses ou anos, onde garantir uma alimentação nutritiva e segura, é fundamental.
As experiências BioNutrients‑1 e BioNutrients‑3 envolvem o uso de pacotes de produção que contêm leveduras especialmente preparadas e outras culturas microbianas. Esses microrganismos, quando ativados com água, crescem e produzem nutrientes, um processo que, na Terra, é semelhante à fermentação utilizada na produção de iogurte.
Segundo os responsáveis do projeto, a tecnologia de BioNutrients está concebida para utilizar sistemas microbianos que, tal como no processo de fermentação de iogurte na Terra, possam produzir vitaminas e nutrientes diretamente na Estação Espacial.
A técnica poderá permitir que astronautas produzam vitaminas frescas e outros nutrientes essenciais no espaço, reduzindo a dependência de alimentos pré‑embalados com vida útil limitada. A NASA pretende analisar as amostras devolvidas à Terra para compreender como a microgravidade e a radiação orbital influenciam o crescimento microbiano e a produção de nutrientes.
Especialistas envolvidos consideram que este tipo de tecnologia é um passo importante para a sustentabilidade de futuras missões de longa duração, uma vez que poderá oferecer uma alternativa à dependência total de alimentos enviados da Terra.
